Появление мебели относится ко времени перехода первобытных общин к оседлости. Мебель развивалась быстрее у тех племён, которые в силу климатических условий в большей мере нуждались в закрытых помещениях. Важнейшей предпосылкой для развития мебели служило также наличие доступного материала, обладающего необходимой прочностью, сравнительно небольшим весом, податливостью к обработке. Первоначально для мебели выбирались те куски материала, которые ближе всего подходили к требуемой форме изделия либо детали.
С развитием технологий деревообработки, изменением социально-экономического строя и быта появлялись и развивались новые виды мебели. Развитие мебели также тесно связано с развитием художественных стилей. Отдельные стили порождали не только особые виды и конструкции мебели, но и новые представления о её композиционных закономерностях. Кроме того, заметное влияние на декоративные, а отчасти и композиционные, особенности мебели оказывали национальные традиции быта и искусства в целом.
